Blockchain my heart

Het Tijdschrift voor Internetrecht bestaat bijna 10 jaar. Het is bijna 9 jaar geleden dat The Times schreef over Chancellor on brink of second bailout for banks, vooral bekend omdat het verstopt was in het eerste door Nakamoto geminde block van bitcoin. De bankencrises de jaren daaraan voorafgaand waren een belangrijke inspiratie om met een alternatief te komen voor geld. Het is ironisch, of zo je wilt deprimerend, dat de blockchain technologie, die ten grondslag ligt aan bitcoin, momenteel ook door banken omarmd wordt. Het heeft ook wel iets moois, ‘if you can’t beat them, join them’, want toont de kracht van blockchain.

De oorspronkelijke blockchain is in de kern een overtreffende trap van het internet. Bij het internet is er een ISP die je toegang verleent, de blockchain kent niet een dergelijk aanknopingspunt maar is een volledig gedecentraliseerd p2p-netwerk. Nog lastiger dus om te reguleren dan het internet al is. Wisselbeurzen voor virtuele coins kunnen worden gezien als de nieuwe ISPs in de zin van aanknopingspunt voor regulering. Ook de lancering van een blockchain middels een ICO, Initial Coin Offering, kan soms gelinkt worden aan een bepaalde persoon of organisatie en is in China verboden vanwege de vele piramidespelen die achter blockchain initiatieven schuil gaan.

Er zijn ook allerhande blockchain offsprings, waar het decentrale karakter minder aanwezig is. Initiatieven van bedrijven en overheden nemen hun toevlucht tot deze controleerbare blockchain.

Een aandachtspunt bij blockchain is de stroom die het minen kost, zeker bij bitcoin. Dat is sowieso iets dat wel eens uit het oog verloren wordt, bij al onze internet (van dingen) toepassingen. Het lijkt schone techniek, maar al die IP pakketjes vervoeren kost veel elektriciteit. Zoals Tilman Wolf onlangs verwoordde:

‘What is the right tradeoff between anonymity, privacy, distributed control and the danger that we put a huge burden on the environment and society through massive brute-force computation because we mistrust centralized systems?’1

Voor juristen is het een prachtig onderwerp, blockchain. Technisch wel bijzonder ingewikkeld. Had ik net door hoe Bitcoin ongeveer werkte, was daar Ethereum en Smart contracts. Kreeg ik dat een beetje in de vingers, hoor ik dat omdat de inhoud voor iedereen zichtbaar is Ethereum eigenlijk helemaal niet zo geschikt is voor contracten. En dan komt Leeman Baird om het stroomprobleem tegen te gaan met The Swirlds Hashgraph Consensus Algorithm: Fair, Fast, Byzantine Fault Tolerance. Dit is gebaseerd op een geruchten protocol, de nodes in het p2p netwerk ‘gossip about gossip’. Ga er maar aan staan, fascinerend is het.

Afgelopen periode heb ik Governance and Regulation of Emerging Technologies in onze nieuwe minor Technology, Law and Ethics gegeven, mede over blockchain. Iets meer dan 40 studenten Actualiteiten Internetrecht werken nu aan een eindopdracht over sharing economy, de andere helft behandelen blockchain. Volgend jaar verzorgt onze nieuwe sterdocent Tina van der Linden het master vak Blockchain and other disruptive business-tech challenges to the law.

In het onderwijs doen we er alles aan om een fork niet te zien als verkeerd gespeld bestek. Zelfs internetjuristen hebben een upgrade nodig:

Oh but you know darn well (…)

Blockchain my heart